Privée de l'affection de sa mère, Gladys, qui va l'abandonner avant son adolescence, et marquée par l'absence d'un père illégitime qu'elle n'a jamais vu, Norma Jeane Mortenson, née à Los Angeles le 1er juin 1926, est ballottée dès sa prime enfance d'orphelinat en famille d'accueil. Quand Gladys la reprend auprès d'elle, la fillette, alors âgée de 8 ans, est agressée sexuellement par l'un des locataires de la maison : l'acteur Murray Kinell, qui s'était proposé, comme un mentor, de préparer Norma Jeane au destin de star dont sa mère rêve pour elle. Mariée à 16 ans, alors qu'elle n'a que peu de contacts avec Gladys, désormais internée pour troubles psychiatriques, la jeune fille divorce quatre ans plus tard alors qu'elle s'est lancée dans le mannequinat, tremplin qui lui ouvre les portes du cinéma.